Greenpeace fue advertida de que las autoridades canadienses estaban informando a los rusos sobre su posición. En consecuencia, para despistarlos, el Cormack navegó durante algunos días hacia el norte antes de retroceder subrepticiamente a Winter Harbour para reponer combustible. Allí, los tripulantes se enteraron de que McTaggart había obtenido una victoria parcial en su pleito contra la marina francesa, éxito que se celebró a bordo la noche anterior al 18 de junio, fecha en que se dirigieron hacia el punto en que debía producirse su primera confrontación. El 23 de junio, el Cormack captó una emisión radiofónica procedente del buque factoría soviético, el Dalniy Vostok.
Al cabo de unos pocos días avistaron los buques soviéticos a unas 50 millas (80 km) al oeste de Eureka, California. También descubrieron un cachalote muerto; los balleneros habían fijado una boya al cadáver para volver a recogerlo más adelante. El animal sangraba tan profundamente, que el agua había adquirido un repugnante color rosado. Además, parecía de talla bastante pequeña.
Paul Wilson declaró a la revista Vancouver: «Sorprendimos a los carniceros de ballenas con las manos en la masa, en el acto de capturar una ballena de tamaño inferior al permitido. Me acerqué a Zodiac y salté de la lancha al cachalote asesinado. que tenía la piel cálida y aceitosa y sangraba por la herida del costado, ardiente al tacto. Me aferré a la aleta, me estiré para llegar al ojo, abierto y de Vlastní— que acababa de descargar seis ballenas en el buque factoría y que ahora iba a cazar más. Pronto empezaron a verse surtidores de ballenas a proa del barco soviético. En unos minutos, las Zodiacs estaban en el agua. En una de ellas, Hunter y Korotva volaron para situarse entre los cañones arponeros y las ballenas. Patrick Moore luchaba por mantener su lancha al costado de la anterior mientras Rex Weyler tomaba fotografías frenéticamente. En la tercera embarcación, Watson y Fred Easton saltaban sobre las olas para unirseles.
Súbitamente, un arpón pasó volando sobre las cabezas de Hunter y Korotva y se hundió en el cuerpo de una ballena situada justo a su lado; la granada del proyectil estalló en el lomo del indefenso animal.
El cable del arpón daba trallazos a menos de metro y medio de Korotkova y Hunter. «Les importaba un comino hacernos volar en pedazos», exclamó colérico Korova. Los fotógrafos captaron este disparo a corta distancia que pronto se haría famoso. «Por vez primera en la historia de la caza de la ballena», comentaba el New York Times, «seres humanos se interponen en la línea del fuego dirigido a los cetáceos».
Aunque la infortunada criatura murió, las acciones de Greenpeace permitieron a otros ocho animales escapar de los arpones soviéticos.
Cuando el Dalniy Vostok se alejó hacia el horizonte, el Cormack puso proa a San Francisco, donde la prensa les esperaba junto a una multitud de partidarios y gente que deseaban darles la bienvenida.
Daba la impresión de que todos los países con enlaces de prensa se habían hecho con las fotografías de Weyler. Cadenas de televisión de Estados Unidos, Canadá, Europa y hasta Japón pasaron la película de Greenpeace con sus miembros ante los arpones del
Vlastní. La misión había tenido un éxito inconmensurable.
Durante los dos años siguientes, los grupos que se hacían llamar Greenpeace se multiplicaron desde Tennessee hasta Saskatchewan: sus fundadores ardían de entusiasmo en las conferencias de Spong y Hunter. «Al menos una docena de bandas independientes de eco libertarios, todas autodenominadas Greenpeace, abrieron espontáneamente oficinas en sitios como Honolulu, Boston, Los Ángeles, Seattle y Nueva York», dijo Hunter,que había asumido la dirección. «En Canadá, nos entendemos por Lethbridge. Edmonton. Winnipeg. Thunder Bay, Toronto, Montreal y, aunque brevemente, Terranova. En la Columbia Británica, los grupos de Greenpeace surgían en docenas de pueblos y puertos interesados por la ecología».
Aunque Hunter afirmó que en 1976 tenían más de 10.000 defensores, muchas de las «oficinas» consistían únicamente en un individuo interesado que alquilaba un teléfono y una habitación para celebrar reuniones ocasionales. En realidad, Greenpeace era todavía una organización en ciernes con un núcleo de sólo 30 colaboradores activos. Pero en San Francisco estaba empezando a formarse un grupo sólido que organizaba campañas de recogida de fondos. lo que permitió abrir una oficina en esa ciudad el año 1976.
En Vancouver, la oficina principal de Greenpeace tenía una deuda de 40.000 dólares y necesitaba profesionalizar un poco su funcionamiento. Se formó una junta directiva con Hunter como presidente y Moore, Korotva y Rod Marining (miembro de Greenpeace desde los días de Amchitka) como vicepresidentes responsables de política, comunicaciones y operaciones, respectivamente. Buscaron asesores financieros y contables, contrataron un jefe de oficina en régimen de dedicación completa, organizaron un servicio informatizado de envíos por correo, abrieron una tienda de objetos relacionados con Greenpeace y lanzaron su propio periódico.
A principios del verano de 1976, Greenpeace había reunido dinero suficiente para financiar una segunda misión contra los balleneros. Partió de Vancouver el 13 de junio, esta vez a bordo del James Bay, un dragaminas de 47 metros de la Real Marina Cana- diense retirado del servicio. Firmaron un complicado contrato de flete en virtud del cual se comprometían a hacerle reparaciones por valor de 50.000 dólares de trabajo para ponerlo en orden de navegación. Irónicamente, era similar al que había embestido a David McTaggart en 1972, con la sola diferencia de que el James Bay ostentaba un arco iris recién pintado en la amura.
El James Bay era lo bastante rápido para aguantar el ritmo de los balleneros y tenía sitio para 36 tripulantes. «Si Rusia y Japón deciden seguir cazando ballenas, advirtió Hunter, «tendrán que pasar por encima de nuestros cadáveres»
